La Scoperta
LA RISCOPERTA Come andò perduto
Il Sito del Battesimo è stato una grande stazione di pellegrinaggio fin dai tempi di Giovanni Battista. Anche dopo la sua morte, molti dei suoi discepoli rimasero nell’area che fu la culla del cristianesimo. Furono costruite chiese vicino al sito, i monaci vivevano nelle grotte e i pellegrini visitavano il luogo. Questa tradizione continuò fino al XIV secolo circa. Con la sconfitta del potere dei crociati e l’indebolimento dei bizantini, il sito fu trascurato e l’area tornò sotto il controllo delle tribù locali. L’est del Giordano non era più un luogo sicuro dove recarsi e, senza garanzie di sicurezza, i pellegrinaggi al sito divennero sempre meno frequenti, fino a interrompersi virtualmente.
La Scoperta della Mappa di Madaba
Uno studioso di Gerusalemme scoprì la Mappa di Madaba [a Madaba, nell’odierna Giordania] nel 1897. Questa mappa era un mosaico del VI secolo raffigurante una mappa del Medio Oriente nel VI secolo. La scoperta e la successiva analisi della mappa portarono a un rinnovato interesse per l’esatta ubicazione del Sito del Battesimo. I pellegrini iniziarono a tornare nell’area a est del fiume Giordano sperando di trovare indizi sulla posizione del sito.
XX Secolo
Uno sceicco beduino locale, Salih Yacoub, ricorda i pellegrini cristiani che visitavano l’area negli anni ’20 (mentre l’area era sotto il dominio ottomano) e costruivano una chiesa. La prima guerra mondiale, la caduta dell’Impero Ottomano, la seconda guerra mondiale e poi il conflitto palestinese-israeliano con le guerre del 1948, 1967 e 1973 hanno reso il Sito del Battesimo una zona vietata per la maggior parte del secolo.
Trattato di Pace del 1994
Il Sito del Battesimo era una zona militarizzata, piena di mine, quando la Giordania e Israele firmarono il loro trattato di pace nel 1994. Il trattato permise lo sminamento dell’area.
Un Incontro Casuale “Il Principe e il Monaco”
Durante un viaggio personale al Monte Nebo, S.A.R. il Principe Ghazi bin Muhammad incontrò l’archeologo e monaco Padre Piccirillo. Padre Piccirillo spiegò a S.A.R. il Principe Ghazi l’importanza del Sito del Battesimo e la possibilità di cercarlo ora che il trattato di pace era stato firmato. Il Principe Ghazi organizzò con i militari una visita al sito. Durante la visita, trovarono motivi a mosaico e rovine di una chiesa. Ciò fu sufficiente affinché il Principe Ghazi ordinasse ulteriori indagini. Poco dopo, un team archeologico ottenne l’accesso al sito e, seguendo le informazioni ottenute dalle tribù beduine locali, iniziarono a essere scoperti molti altri resti archeologici: ceramiche, mosaici, grotte e marmi. La maggior parte di questi si trovava su una piccola collina conosciuta dai locali come “Collina di Elia”. Quando furono condotti ulteriori scavi qui, vennero trovati i resti di tre grandi piscine di epoca romana. Fu trovato un vasto sistema idrico e poi i resti di un grande monastero che fu identificato come un monastero del V secolo costruito da un monaco chiamato Rhotorius.
Ritrovamento di Chiese costruite in memoria del battesimo di Gesù
In un sito vicino al fiume Giordano, sono stati trovati resti di mosaici; poi resti di marmo; poi altri resti. In totale, sono stati trovati i resti di cinque diverse chiese, costruite in epoche separate. Perché furono costruite chiese in questo punto particolare in cinque diverse occasioni? Queste chiese erano descritte in antichi documenti? Queste domande, tra le altre, necessitavano di una risposta chiara.
La Bibbia identifica chiaramente il luogo in cui Giovanni il Precursore iniziò il suo ministero. È Betania oltre il Giordano. Giovanni venne nello spirito e nella forza di Elia, che ascese al Cielo a est del Giordano di fronte a Gerico. Gesù venne nel luogo in cui Giovanni battezzava e fu battezzato da lui. Quindi, queste chiese sono state costruite in questa posizione particolare per segnare questo importante evento?
Resoconti dei Pellegrini
I resoconti degli antichi pellegrini mostrano quanto le loro descrizioni corrispondano a ciò che è stato scoperto:
Teodosio (530 d.C.) scrisse: “5 miglia a nord del Mar Morto, nel luogo dove il Signore fu battezzato, c’è una singola colonna e sulla colonna è stata fissata una croce di ferro; lì si trova anche la chiesa di San Giovanni Battista, costruita dall’imperatore Anastasio: questa chiesa è molto alta, essendo costruita sopra grandi camere, a causa del Giordano quando straripa”. Sono stati scoperti i resti dei pilastri su cui fu costruita la chiesa.
Quarant’anni dopo (570 d.C.) Antonino di Piacenza aggiunse: “Sulla sponda del Giordano, dove il Signore fu battezzato, nel punto in cui l’acqua tornava nel suo letto, gradini di marmo scendono nell’acqua”. Sono stati trovati anche i resti dei gradini di marmo.
100 anni dopo, Arculfo di Francia (670 d.C.) fornì note importanti, dicendo: “Al bordo del fiume c’è una piccola chiesa quadrata, costruita, come si dice, sul punto in cui furono custodite le vesti del Signore al momento del suo battesimo. Questa è rialzata su quattro volte di pietra, sopra le acque che scorrono sotto”. Possiamo vedere i due pilastri settentrionali, mentre solo recentemente sono state scoperte le fondamenta dei pilastri meridionali.
Pertanto, nella pianta abbiamo un’enorme vasca battesimale cruciforme, dove i pellegrini scendevano attraverso i gradini di marmo per essere battezzati. In effetti, questo è l’unico fonte battesimale cruciforme sulla terra che utilizzava l’acqua del fiume Giordano per il battesimo.
Alri resti importanti sono stati trovati nel sito; possiamo ora identificare due basiliche, parzialmente costruite sui resti della chiesa di San Giovanni Battista e progettate in modo unico, essendo collegate tramite gradini di marmo a est con il monumentale battistero cruciforme che usava acqua corrente. Sopra di esso fu costruita la “chiesa del mantello”.
Epifanio (750-800 d.C.) menzionò un’enorme chiesa (la chiesa della Trinità) costruita sulla riva del fiume, a un miglio a ovest del monastero di San Giovanni Battista (Collina di Elia) dove pernottò.
Dopo la distruzione delle 4 chiese sopra menzionate, una cappella fu costruita sui resti del pilastro nord-occidentale. L’abate Daniele (1106-1107 d.C.) scrisse: “Il luogo in cui Cristo fu battezzato dista dal fiume Giordano quanto un uomo può lanciare una piccola pietra. C’è una piccola cappella con un altare che segna il luogo dove Giovanni il Precursore battezzò il nostro Signore Gesù Cristo”.
La successione di chiese dal design unico ai bordi del fiume è una testimonianza delle forze della natura e della determinazione dei credenti nel costruire memoriali unici nel luogo in cui credevano che Gesù fosse stato battezzato. Con nostra grande emozione, le nostre domande hanno ricevuto risposta e la riscoperta è completa.