LA REDÉCOUVERTE
Comment il fut perdu
Le lieu du baptême était une station de pèlerinage majeure depuis l’époque de Jean le Baptiste. Même après sa mort, beaucoup de ses disciples sont restés dans la région qui fut le berceau du christianisme. Des églises furent construites près du site, des moines vécurent dans des grottes et des pèlerins visitèrent le lieu. Cette tradition s’est poursuivie jusqu’aux environs du XIVe siècle. Avec la défaite de la puissance des Croisés et l’affaiblissement des Byzantins, le site fut négligé et la zone repassa sous le contrôle de tribus locales. L’est du Jourdain n’était plus un endroit sûr où se rendre, et sans garantie de sécurité, le pèlerinage sur le site devint de moins en moins fréquent, puis s’arrêta pratiquement.
La découverte de la carte de Madaba
Un érudit de Jérusalem a découvert la carte de Madaba [à Madaba, dans l’actuelle Jordanie] en 1897. Cette carte était une mosaïque du VIe siècle représentant une carte du Moyen-Orient au VIe siècle. La découverte et l’analyse ultérieure de la carte ont mené à un regain d’intérêt pour l’emplacement exact du lieu du baptême. Les pèlerins ont commencé à retourner dans la zone à l’est du Jourdain dans l’espoir de trouver des indices sur l’emplacement du site.
XXe Siècle
Un bédouin local, Cheikh Salih Yacoub, se souvient de pèlerins chrétiens visitant la région dans les années 1920 (alors que la zone était sous domination ottomane) et y construisant une église. La Première Guerre mondiale, la chute de l’Empire ottoman, la Seconde Guerre mondiale, puis le conflit israélo-palestinien avec les guerres de 1948, 1967 et 1973 ont fait du site du baptême une zone interdite pendant la majeure partie du siècle.
Traité de Paix de 1994
Le site du baptême était une zone militarisée, truffée de mines, lorsque la Jordanie et Israël ont signé leur traité de paix en 1994. Le traité a permis le déminage de la zone.
Une Rencontre Fortuite « Le Prince et le Moine »
Lors d’un voyage personnel au Mont Nebo, S.A.R. le Prince Ghazi bin Muhammad a rencontré l’archéologue et moine, le Père Piccirillo. Le Père Piccirillo a expliqué à S.A.R. le Prince Ghazi l’importance du site du baptême et la possibilité de le rechercher maintenant que le traité de paix était signé. S.A.R. le Prince Ghazi a organisé avec l’armée une visite du site. Lors de leur visite, ils ont trouvé des motifs de mosaïques et les ruines d’une église. Cela fut suffisant pour que S.A.R. le Prince Ghazi ordonne des recherches plus approfondies. Peu après, une équipe archéologique a reçu l’autorisation d’accéder au site, et suite aux informations obtenues auprès des tribus bédouines locales, de nombreux autres vestiges archéologiques ont commencé à être découverts: poteries, mosaïques, grottes et marbre. La plupart se trouvaient sur une petite colline connue par les habitants sous le nom de « Colline d’Élie ». Lorsque des fouilles plus poussées y ont été menées, les restes de trois grands bassins de l’époque romaine ont été trouvés. Un vaste système hydraulique a été découvert, puis les restes d’un grand monastère qui a été identifié comme un monastère du Ve siècle construit par un moine nommé Rhotorius.
La Découverte d’Églises Construites en Mémoire du Baptême de Jésus
Sur un site proche du Jourdain, des restes de mosaïques ont été trouvés; puis des restes de marbre ; puis d’autres vestiges encore. Au total, les restes de cinq églises différentes, construites à des époques distinctes, ont été mis au jour. Pourquoi des églises ont-elles été construites à cet endroit précis à cinq occasions différentes ? Ces églises étaient-elles décrites dans des documents anciens? Ces questions, entre autres, nécessitaient une réponse claire.
La Bible identifie clairement le lieu où Jean le précurseur a commencé son ministère. Il s’agit de Béthanie au-delà du Jourdain. Jean est venu dans l’esprit et la force d’Élie, qui est monté au ciel à l’est du Jourdain, face à Jéricho. Jésus est venu à l’endroit où Jean baptisait et fut baptisé par Jean. Alors, ces églises ont-elles été construites à cet endroit particulier pour marquer cet événement important?
Récits des Pèlerins
Les anciens récits de pèlerins montrent à quel point leurs descriptions concordaient étroitement avec ce qui a été découvert:
Théodose (530 après J.-C.) a écrit: « À 5 milles au nord de la mer Morte, à l’endroit où le Seigneur a été baptisé, se trouve un pilier unique et sur le pilier une croix de fer a été fixée ; là se trouve aussi l’église de Saint-Jean-Baptiste, que l’empereur Anastase a fait construire : cette église est très élevée, étant bâtie au-dessus de grandes chambres, à cause du Jourdain lorsqu’il déborde. » Les restes des piliers sur lesquels l’église a été construite ont été découverts.
Quarante ans plus tard (570 après J.-C.), Antonin de Plaisance ajoutait : « Au bord du Jourdain, là où le Seigneur a été baptisé, à l’endroit où l’eau retournait à son lit, des marches de marbre descendent dans l’eau. » Des restes des marches de marbre ont également été retrouvés.
100 ans plus tard, Arculfe de France (670 après J.-C.) a donné des notes importantes, disant : « Au bord du fleuve se trouve une petite église carrée, construite, dit-on, à l’endroit où les vêtements du Seigneur ont été gardés au moment où Il fut baptisé. Celle-ci est surélevée, de sorte qu’elle est inhabitable, sur quatre voûtes de pierre, se tenant au-dessus des eaux qui coulent en dessous. » Nous pouvons voir les deux piliers nord, tandis que seules les fondations des piliers sud ont été découvertes récemment.
Par conséquent, nous avons dans le plan un immense bassin baptismal cruciforme, où les pèlerins descendaient par les marches de marbre pour être baptisés. En fait, il s’agit des seuls fonds baptismaux cruciformes au monde utilisant l’eau du Jourdain pour le baptême.
D’autres vestiges importants ont également été trouvés sur le site ; nous pouvons maintenant identifier deux basiliques, partiellement construites sur les restes de l’église de Jean-Baptiste et conçues de manière unique, étant reliées par des marches de marbre à l’est, les liant au monumental baptistère cruciforme qui utilisait l’eau courante pour le baptême. C’est au-dessus de celui-ci que l’église du manteau a été construite.
Épiphane (750-800 après J.-C.) a mentionné une immense église (l’église de la Trinité) construite sur la rive du fleuve, à un mille à l’ouest du monastère de Jean-Baptiste (la colline d’Élie) où il a passé la nuit.
Après la destruction des 4 églises mentionnées ci-dessus, une chapelle a été construite sur les restes du pilier nord-ouest. L’abbé Daniel (1106-1107 après J.-C.) a écrit : « Le lieu où le Christ a été baptisé est éloigné du Jourdain d’une distance équivalente à un jet de petite pierre par un homme. Il s’y trouve une petite chapelle avec un autel. Cela marque l’endroit où Jean le Précurseur a baptisé notre Seigneur Jésus-Christ. »
La succession d’églises à la conception unique au bord du fleuve témoigne alors de la force de la nature et de la détermination des croyants à construire des monuments commémoratifs uniques à l’endroit où ils croyaient que Jésus fut baptisé. Pour notre plus grand enthousiasme, nos questions ont trouvé réponse et la redécouverte fut complète.