Le lieu où Jésus a été baptisé

Dès que Jésus eut été baptisé, il sortit de l’eau. À ce moment-là, le ciel s’ouvrit, et il vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui… » (Matthieu 3,16-17)

L’authenticité de ce site est aussi pure que les témoignages des Évangiles, des pèlerins et des voyageurs qui ont visité ce lieu précieux. Les sites archéologiques découverts et les études associées menées récemment révèlent les vestiges de cinq églises, conçues et construites de manière unique depuis le Ve siècle comme mémoriaux du baptême de Jésus. S’y ajoute la carte en mosaïque de la Terre sainte sur laquelle le site est représenté. Enfin, l’ensemble est couronné par les lettres officielles adressées à la Commission royale par de nombreux chefs d’Églises du monde entier.

1 – L’église Saint-Jean-Baptiste

Juste à l’est du Jourdain, à environ 9 kilomètres au nord de la mer Morte, des explorateurs modernes ont découvert les ruines et les fondations d’un grand nombre de piliers en grès liés à une église byzantine construite à l’époque de l’empereur Anastase (491-518 apr. J.-C.). Cette église était considérée comme l’église mémoriale la plus remarquable de saint Jean-Baptiste sur la rive orientale du Jourdain. Théodose (vers 530 apr. J.-C.) écrivit : « À 5 milles au nord de la mer Morte, à l’endroit où le Seigneur fut baptisé, se trouve un unique pilier, sur lequel est fixée une croix de fer ; là se trouve également l’église de saint Jean-Baptiste, que l’empereur Anastase fit construire : cette église est très élevée, étant bâtie au-dessus de grandes chambres, à cause du Jourdain lorsqu’il déborde. »

Bien que le pilier marquant l’endroit où le Seigneur fut baptisé n’ait pas encore été découvert, les vestiges archéologiques et architecturaux correspondent à la description donnée par Théodose.

2 – Les marches de marbre

Quarante ans plus tard (vers 570 apr. J.-C.), Antonin de Plaisance, martyr, déclara : « Nous avons célébré l’Épiphanie au bord du Jourdain, et des prodiges ont lieu cette nuit-là à l’endroit où le Seigneur fut baptisé. Il y a là un tertre entouré de barrières et, à l’endroit où l’eau retourne dans son lit, “des marches de marbre descendent dans l’eau”, et le prêtre descend dans le fleuve. »

Les marches de marbre récemment découvertes et préservées correspondent étroitement à ce qui fut décrit il y a plus de 1 400 ans. Les marches de marbre descendent effectivement vers l’est, et les eaux du Jourdain atteignent les parties les plus basses des marches depuis le sud-ouest lorsque le fleuve déborde.

3 – La chapelle du Manteau et l’unique « bassin baptismal »

Cent ans plus tard, Arculfe de France (vers 670 apr. J.-C.) fournit d’importantes informations en disant : « Au bord du fleuve se trouve une petite église carrée, construite, dit-on, à l’endroit où les vêtements du Seigneur furent gardés au moment où il fut baptisé. Elle est élevée, de sorte qu’elle est inhabitable, sur quatre voûtes de pierre, au-dessus des eaux qui coulent au-dessous. » Nous pouvons voir les 2 piliers septentrionaux, tandis que seules les fondations des piliers méridionaux ont été découvertes récemment à l’extrémité des marches de marbre, dont elles sont symétriques. Ainsi, en plan, nous avons un immense bassin baptismal cruciforme, dans lequel les pèlerins descendaient par les marches de marbre pour être baptisés.

Dans les parties basses des 2 piliers septentrionaux, l’enduit d’origine a été découvert ; des milliers de marques de croix y sont encore visibles. Ces marques de croix ont dû être laissées par les croyants qui furent baptisés en ce lieu saint. En fait, il s’agit du seul bassin baptismal cruciforme au monde qui utilisait l’eau du fleuve pour le baptême.

4 – La « basilique inférieure »

Des tranchées d’essai dans les parties occidentales des bas-côtés nord et sud de la basilique ont mis au jour des sols de marbre de diverses formes et couleurs géométriques, généralement inclinés vers l’ouest, avec des pierres de taille effondrées directement sur la partie sud-ouest du pavement de marbre. Des parties du mur méridional de la « basilique inférieure » étaient également visibles dans ces tranchées. La « basilique inférieure » fut construite à un niveau de sol plus élevé que les vestiges environnants, selon une conception différente de celle de la chapelle du Manteau et de l’église Saint-Jean-Baptiste mentionnées ci-dessus, qui furent construites très haut sur des piliers afin de les protéger des crues du fleuve.

5 – La basilique (l’église de la Trinité)

Bien qu’elle ait été construite à un niveau de sol plus élevé que les vestiges environnants, il subsiste relativement peu de la basilique. Elle mesurait au moins 27 m de long et 15,8 m de large. La basilique ayant été construite sur les vestiges de structures antérieures (la basilique inférieure et l’église Saint-Jean-Baptiste), sa construction utilisa ces vestiges comme fondations, en particulier pour ses murs nord et sud. La largeur libre de la nef est de 5,12 mètres et celle des bas-côtés sud et nord est d’environ 3,5 mètres. Les éléments du vaisseau central comprennent les fondations en grès du chancel, une abside rectangulaire mesurant 7,6 mètres de long et, en son centre, l’autel (0,8 m x 0,8 m), fait de grès. À l’ouest de l’autel subsistent les restes d’un sol en mosaïque de taille moyenne, composé de tesselles colorées (parmi ses motifs, on peut noter un vase à deux anses, des fleurs et trois feuilles de palmier. Une rosette est représentée dans l’angle nord-est du vase).

Une caractéristique distinctive de cette basilique est une salle, large de 4 m et longue de 6 m, située juste à l’est du mur du sanctuaire. Elle possédait un sol de marbre aux diverses formes et couleurs géométriques, ainsi qu’une porte à l’est, dans l’axe de l’escalier qui mène au bassin baptismal cruciforme inférieur, d’une conception unique. Épiphane, dans la seconde moitié du VIIIe siècle, décrivit soigneusement le site. Parmi les éléments qu’il mentionna figurait le fait que Jean-Baptiste habitait dans une grotte avec une source, à environ un mille au-delà du Jourdain, et il ajouta : « Sur la rive du fleuve se trouve l’église du Précurseur et une autre grande église en l’honneur de la Trinité. »

6 – La chapelle

À un certain moment, après la destruction des quatre piliers sur lesquels la chapelle du Manteau reposait sur 4 voûtes et arcs, une petite chapelle avec une petite abside fut construite sur les vestiges du pilier nord-ouest. Les vestiges existants de la chapelle montrent qu’elle fut bâtie avec des matériaux semblables à ceux de toutes les églises mentionnées ci-dessus. Il reste une assise de mur en grès dans les parties nord et nord-est ; toutefois, les vestiges suffisent pour supposer l’existence d’une chapelle large de 3 m et longue de 5 m. Au milieu du mur nord, une entrée large de 1,6 m conduisait à la chapelle, dont seul subsiste aujourd’hui le lit de pose blanchâtre du pavement. L’abside est intégrée dans les murs extérieurs rectangulaires et est presque semi-circulaire ; son sol se trouve à environ 15 cm plus haut que celui de la nef.

L’abbé Daniel (1106-1107 apr. J.-C.) écrivit : « Le lieu où le Christ fut baptisé est éloigné du fleuve d’une distance égale à celle à laquelle un homme peut lancer une petite pierre. Il y a une petite chapelle avec un autel. Cela marque le lieu où Jean le Précurseur baptisa notre Seigneur Jésus-Christ. » La chapelle a été récemment restaurée et un abri a été ajouté pour protéger ses fragiles vestiges.