A Betânia de Saphsaphas
O escritor do século VII João Mosco narra a experiência pessoal de um monge nas cavernas monásticas (Laura) da região. Durante a sua peregrinação ao Sinai, passando por Ayla (Aqaba), no sul, um monge do mosteiro de Santo Eustórgio, em Jerusalém, atravessou o rio Jordão, foi acometido por uma febre violenta e teve de refugiar-se numa caverna em Betânia, além do rio Jordão.
Três dias depois, São João Batista apareceu-lhe num sonho e tentou dissuadi-lo de prosseguir a sua peregrinação. João disse ao monge: “Esta pequena caverna é maior do que o Monte Sinai. O próprio nosso Senhor Jesus Cristo veio aqui para me visitar”. Convencido e recuperado da doença, o monge transformou a caverna numa igreja para os eremitas que viviam na região. “É o lugar que se chama Laura de Saphsaphas, perto do Jordão”, conclui João Mosco.
Existem várias outras lendas sobre as cavernas e os eremitas que viviam na região. Uma delas foi contada por Antonino Mártir, o Peregrino de Placência, por volta de 570 d.C.: “Na margem do rio Jordão há uma caverna com celas para sete virgens. Elas têm pessoas do lado de fora para cuidar delas. As virgens são levadas para lá quando ainda são muito jovens. Quando uma delas morre, é sepultada na sua cela, e outra cela é escavada na rocha para que outra jovem possa substituí-la e o número de virgens seja sempre sete. Com grande reverência, entrámos nas cavernas para rezar, mas não vimos o rosto de nenhuma delas. Diz-se que neste lugar é guardado o pano que o Senhor usava no rosto. Em ambas as margens, abaixo das montanhas, há serpentes das quais as pessoas fazem antídotos contra envenenamento”.
