La Béthanie de Saphsaphas
L’écrivain du VIIe siècle Jean Moschos raconte l’expérience personnelle d’un moine dans les grottes monastiques (Laure) de la région. Lors de son pèlerinage vers le Sinaï en passant par Aila (Aqaba), au sud, un moine du monastère Saint-Eustorgius de Jérusalem traversa le Jourdain, fut frappé d’une forte fièvre et dut se réfugier dans une grotte à Béthanie au-delà du Jourdain.
Trois jours plus tard, saint Jean le Baptiste lui apparut en rêve et tenta de le dissuader de poursuivre son pèlerinage. Jean dit au moine : « Cette petite grotte est plus grande que le mont Sinaï. Notre Seigneur Jésus-Christ lui-même est venu ici me rendre visite ». Convaincu et guéri de sa maladie, le moine transforma la grotte en église pour les ermites vivant dans la région. « C’est le lieu appelé la Laure de Saphsaphas, près du Jourdain », conclut Jean Moschos.
Il existe plusieurs autres légendes concernant les grottes et les ermites vivant dans la région. L’une d’elles fut racontée par Antonin le Martyr, pèlerin de Plaisance, vers 570 après J.-C. : « Sur la rive du Jourdain se trouve une grotte avec des cellules pour sept vierges. Des personnes à l’extérieur veillent sur elles. Les vierges y sont conduites lorsqu’elles sont très jeunes. Lorsque l’une d’elles meurt, elle est enterrée dans sa cellule, et une autre cellule est creusée dans la roche afin qu’une autre jeune fille puisse la remplacer et que le nombre de vierges reste toujours égal à sept. Avec une grande révérence, nous sommes entrés dans les grottes pour y prier, mais nous n’avons vu le visage d’aucune d’entre elles. On dit que le tissu que le Seigneur portait sur son visage est conservé en ce lieu. Sur les deux rives, au pied des montagnes, se trouvent des serpents dont les gens tirent des antidotes contre les poisons ».
